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El Lago Toba, ubicado al norte de Sumatra, posee un enorme valor ecológico por ser el mayor lago del mundo en un cráter de origen volcánico; no obstante, su importancia ha sido menospreciada.El nivel del agua ha oscilado considerablemente desde 1982 y en los últimos años ha ido disminuyendo debido, entre otros factores, a la actividad humana, a la reducción sostenida de las precipitaciones y a los cambios climáticos globales.
Algunos creen que la tala en la cuenca de lago ha sido la causa principal de los cambios en el clima regional y de la disminución el nivel del agua; sin embargo, esta área es sólo una pequeña parte de Sumatra del Norte, territorio que ha sufrido una deforestación intensa en zonas aledañas desde hace al menos 70 años sin que hubiera cambios notables en el nivel del lago. La principal causa de esto podría ser la profundización del canal del río Asahanpara aumentar el flujo entre Porsea y la presa, que comenzó a funcionar justamente en 1982. Los estudios del balance hídrico realizados por el Instituto de Hidrología en Wallingford, Inglaterra, han demostrado que la represa del río Asaha
nen Siruar descarga del lago más agua de la que entra de manera natural.
De momento los cambios ecológicos evidentes han sido mínimos, y la salud del ecosistema se mantiene como estaba en 1929, pero la descarga de aguas negras, el vertido de basura y los frecuentes derrames de petróleo son una amenaza real. Si bien los niveles de oxígeno y de nutrientes se mantienen saludables, existen problemas estéticos locales cerca de las zonas pobladas, y los jacintos de agua, considerados una plaga, se están propagando, señales claras del avance de un desequilibrio ecológico. Es necesario, además, considerar eso del suelo, pues es sabido que los árboles atraen más lluvia que la hierba o los campos de cultivo.
El tiempo de permanencia del agua en Lago Toba es de 110 años a 280 años, dependiendo de la velocidad de flujo. Según el PNUMA, el promedio mundial es de 17 años, por lo que tanto las aguas residuales como la basura, los agroquímicos y los desechos de las comunidades locales tales como Parapat, Porsea, Balige y Muaray las instalaciones turísticas podrían tener un efecto negativo y acumulativo de larga duración que aún no podemos apreciar.
Lago Toba es un excelente ejemplo de conflictos ambientales innecesarios, pérdidas económicas e incluso sufrimiento humano que podrían haberse evitado mediante la aplicación del método científico integral y una visión sustentable y ecológica. De momento, mientras el nivel del agua continua descendiendo lentamente, gran parte del bosque se ha perdido, tal vez sin posibilidad de recuperación debido a la degradación de la tierra por los cultivos comerciales.
Lago Toba es biológicamente improductivo. La captura anual de pescado del lago es de sólo 24 kg por hectárea. En comparación, la captura anual en el lago Tempe, en Sulawesi, es de 650 kg a 700 kg por hectárea. Se cree que la introducción de especies exóticas de peces también pudo haber influido alterando la población nativa.
